ジョン万次郎、登場のタイミングが良すぎて疑われるの巻
いつの間にやら『ざんねんな歴史人物』も３刷目を迎えており、『ざんねんな偉人伝』とともに、支持され続けているようだ。
児童書はシリーズ展開すると、既刊本となっても書店に置いてもらえるのが、嬉しい。書き手としては、長く読者に読み継がること以上のことはないだろう。
さて、『ざんねんな偉人伝』と『ざんねんな歴史人物』において、大体130人ばかりの偉人を取り上げた。
「新しい伝記シリーズ」と謳っているからには、新作もリリースしていく予定である。どれくらいの偉人を扱えるかしらん。どこかで合本とかしても、面白いかもしれない。
両冊で取り上げていない偉人も、もちろんまだ多くいる。そのうちの一人がジョン万次郎である。「地球7周分も航海した漂流者」という時点で、すでに規格外の人物だといえよう。
そして、ジョン万次郎が帰ったタイミングが、また絶妙だった。なにしろ、帰国したのは嘉永4年（1851年）。
そう、ペリー率いる黒船来航の2年前なのである。
国内で英語を使える人間の価値が、最も高まるその時期に、万次郎はタイミングよく日本に帰っていたことになる。
あまりの偶然に、スパイではないかと思いっきり疑ったのが、徳川斉昭である。阿部老中に次のような密書を送っている。
「日本を慕って帰国してきたことは感心しますが、もともと、アメリカは万次郎が幼年だから、先を見込んで恩を着せて学問をさせたのは、策略がないとは言い難いのではないですか。万次郎とて命を救われ、幼少から２０歳までの恩義があるので、アメリカが不利になるようなことは決して好まないでしょう」
猜疑心が強い斉昭らしい手紙である。結局、万次郎はその英語力を買われて、立身出世を果たすので良かったが、しばらくは国レベルで疑われていたであろうと思うと、なかなかの「ざんねんさ」である。
逸話には事欠かない人物だ。どんな切り口にせよ、次回作では取り上げたいなと思っている。待っててくれよ、ジョン万次郎。
